Apenas 126 millas separan Columbus de Akron. Para Caleb Porter sera la vez que mas cerca esta de su querido y añorado Akron desde que abandono su Universidad para dirigir a los Portland Timbers. Tan solo han sido 6 meses desde su marcha pero la ciudad de Akron, la antes conocida por ver nacer a Lebron James, cambio en el plano deportivo por sus propios méritos. Durante 7 temporadas el equipo universitario de fútbol a sido una referencia en el soccer del país y todo se lo debe a la apuesta de un técnico diferente con unas ideas y filosofía que ejecutada a la perfección ha dado las mayores alegrías a una ciudad industrial desde su nacimiento, con apenas 200.000 habitantes. Ese hombre es Caleb Porter un joven que llego con 30 años a la ciudad para revolucionar el fútbol universitario y conseguir que Akron fuera una prioridad entre los jóvenes del país ignorando becas de las afamadas Notre Dame, Stanford o cualquier otra universidad de renombre nacional.

A su llegada los Zips cambiaron. Su ideal, la forma de entender el fútbol supusieron un aire fresco anunciado, pero no fue hasta la segunda temporada cuando esos cambios causaron un revuelo. Akron regresaba después de 24 años a disputar el Torneo Nacional. La ultima y única vez que los Zips llegaron a la cita fue en 1986, a partir del 2007 hasta hoy, Akron siempre ha estado en la fase final. Temporadas para el recuerdo como la del 2009, donde el equipo no cayo derrotado ni un solo partido en todo el año perdiendo la final nacional en los penaltis, un año que sin lugar a dudas seria la previa a un 2010 donde Akron se llevo el titulo nacional con una generación de jugadores inolvidable.

Nadie se olvida de Steve Zakuani y sus veloces carreras por la banda, de Darlington Nagbe y su capacidad goleadora junto a su inevitable aportación fuera del campo, Perry Kitchen liderando el equipo con tan solo 18 años en su primer curso, la exquisitez echa talento de Nanchoff y Zemanski o los goleadores Darren Mattocks y Teal Bunbury que tanto han echo levantar al abarrotado FirstEnergy Stadium de la Universidad. El fútbol que propuso Porter era diferente. Se abandono el clásico juego físico y arrollador por el del toque, la precisión y el juego colectivo que por entonces, aun nivel infinitamente mayor, estaba realizando y enamorando el FC Barcelona en mundo entero. Ese juego permitió que no solo los jugadores mas creativos y ofensivos fueran primeros planos del fútbol en el país, si no que la aportación de los laterales en el equipo era clave y su rendimiento a sido magnifico. Kofi Sarkodie, Zarek Valentin, Chris Korb o el ultimo en llegar al nivel profesional, DeAndre Yedlin.

Un DeAndre que sale de la ultima generación de muchachos que Caleb tuvo a sus ordenes y que es inevitable su cambio año a año. De esta ultima “cosecha”, Yedlin, Wil Trapp, Scott Caldwell o Chad Barson han conseguido llegar a la máxima categoría del fútbol nacional y ser consideradas grandes promesas. Pero no todo es la cuestión deportiva. Akron, la ciudad, a sufrido una cambio. La idea de contar con jóvenes como Porter que tienen ideas frescas y nuevas esta haciendo que la inversión en la ciudad haya aumentado después de años de decadencia que la habían llevado a ser un núcleo triste y poco apetecible no ya de Estados Unidos si no de la propia Ohio. El deporte universitario en Estados Unidos tiene una filosofía muy diferente al de cualquier otro país y un echo como este ocurrido durante los últimos años ha causado una transformación de la propia ciudad que ha visto a su orgullo reflejado en esos muchachos capaz de conseguir ser los mejores con el arduo trabajo de Porter, algo que desde todos los estamentos tanto públicos como privados han sabido reconocer y agradecer la contribución de un técnico que cambio la mentalidad arcaica por una mas abierta y moderna.

La salida anunciada a finales del pasado verano y en plena temporada de Caleb Porter a Portland Timbers fue un echo esperado, el trabajo del técnico nacido en Washington estaba realizado. Tras siete temporadas Porter estaba preparado para un reto mayor, renuncio a cinco años mas de contrato que aun le restaba en Akron para ganar menos, mucho menos, dinero en Portland por solo un año asegurado de trabajo. Pero el estaba plenamente confiando en sus facultades aunque la tarea no era fácil, entrenar a un equipo con un dueño apasionado y difícil carácter como es Merritt Paulson y contentar a una de las aficiones mas fanáticas de toda la MLS. Los Timbers son un equipo preparados para ser ganadores pero sobre el campo sus dos primeros años en la MLS han sido un autentico fracaso.

El reto era importante y hasta el momento solo se puede calificar como éxito su llegada a la ciudad de la rosa. En 6 meses ha cambiado la mentalidad de un equipo perdedor por la de un equipo con mucho coraje y corazón basado en las mismas premisas que llevaron a Akron al éxito, un centro del campo muy poderoso que es capaz de controlar todos los partidos y arriba delanteros rápidos que no desaprovechan sus ocasiones. Portland hasta el momento solo fue derrotado en una ocasión en toda la temporada, la semana 2 en casa ante Montreal, para ir mejorando cada semana ganándose los elogios de la prensa y sobretodo de su afición que lo tiene ya como un ídolo. Poco tiempo de mucho, y duro, trabajo que lo hacen ser el favorito para lograr el galardón de “Entrenador del Año”, algo que a Caleb no le preocupa, los reconocimientos individuales no van con el. Solo trabaja para hacer grandes equipos ganadores que peleen por triunfos colectivos.

Su trabajo en Portland a beneficiado a muchos jugadores, pero a uno en especial. Un viejo “alumno” como Darlington Nagbe que parece haber encontrado su posición y esquema de juego ideal para triunfar a nivel profesional. Sus dos primeros años en la élite, poco se parecían a ese jugador determinante que en Akron hacia dominar todos los partidos. Spencer su primer técnico en Portland lo utilizo en muchas posiciones, delantero, mediocampista, en una banda, volviendo loco al chico y desquiciandolo hasta que perdió toda la confianza. Porter tenia un plan para el y ese 4-3-3 implantado en los Timbers, que en muchas ocasiones es casi 3-6-1, Nagbe esta brillando y tras conseguir el pasaporte estadounidense muchos lo reclaman para la selección nacional algo impensable hace tan solo nos meses.

La temporada es larga y aun queda la segunda parte de la liga donde los Timbers llegan con gran confianza pero mermados por las numerosas lesiones que tienen en su plantilla. Llegar al Play Off y pelear el titulo de US Open Cup, están en semifinales, ya será todo un éxito para su primera temporada en la elite, donde ha cambiado el rumbo del equipo. El futuro que le espera es ganador, no cabe duda que el trabajo realizado por Porter es bueno y la recompensa llegara a su debido momento. Mientras en Akron la temporada universitaria esta a la,vuelta de la esquina, Caleb Porter no estará en su banquillo y despacho que tantos años a ocupado pero su semilla queda implantanda por mucho tiempo, su asistente durante estos años asume el cargo para dar continuidad al proyecto y a buen seguro Jared Embik, de 34 años, aprovechara todo lo construido hasta ahora para continuar haciendo de Akron un equipo ganador y a la cabeza del futbol universitario.

Después del partido Porter podría tomar de nuevo la I-71 para hacer las ultimas millas por la I-76 que lleva directamente hasta Akron. Esta vez no lo hará por el tema deportivo. Los caminos se separaron en diciembre del 2012 y posiblemente no se volverán a encontrar, pero esa señal luminosa que coloco Porter en Akron sigue brillando como nunca, los Zips son una referencia nacional y todo gracias a Caleb.

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